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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 102389 / 10238900.050 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  2KB  |  44 lines
  1. NATION, Page 40Sources of the Strongman's Strength  
  2.  
  3.  
  4.     Noriega's ability to hang on in the face of fierce opposition
  5. from the U.S. stems mainly from his tactic of buying or winning the
  6. support of a handful of key officers within the military. He has
  7. convinced some leaders of the 17,000-strong Panama Defense Forces
  8. of two dubious propositions: first, that the country's political
  9. opposition will eviscerate the PDF if it comes to power; second,
  10. that he alone represents the military's best interests. The
  11. soldiers, says a foreign diplomat, "view Noriega as the keystone
  12. in an arch; without him the arch will crumble." 
  13.  
  14.     The general also has a significant civilian power base among
  15. Panama's nonwhite majority. It stems from his image as the
  16. protector of la revolucion, the shift in political power led by
  17. Omar Torrijos Herrera, who seized control of the military in a coup
  18. 21 years ago. A cholo (a Spanish-American Indian), Torrijos gave
  19. fellow cholos, blacks, Chinese and other nonwhites new influence,
  20. both within the military and in the government. This broke the
  21. traditional monopoly held by the country's wealthy class of
  22. European descendants.
  23.  
  24.     Under Torrijos, the Democratic Revolutionary Party (P.R.D.)
  25. became a vehicle through which once powerless nonwhites exerted new
  26. political influence. The party, in turn, benefited from its tight
  27. relationship with the PDF, which dispensed patronage favors. Thus,
  28. when the U.S. demands Noriega's resignation, it steps into Panama's
  29. complex mix of race and class politics. "This is a battle that is
  30. much larger than Noriega," says a senior official of the P.R.D.
  31. "Bush's people say they have no quarrel with the military. The
  32. problem is that the old-line oligarchs would use Noriega's
  33. expulsion as a chance to take back what they lost. This is what
  34. makes this a war for us." 
  35.  
  36.     Within the military, Noriega too has played the race issue
  37. shrewdly, promoting nonwhite officers and giving the predominantly
  38. nonwhite enlisted ranks new perks. He has traditionally stocked the
  39. post exchanges with ample and affordable consumer goods and
  40. protected the pay of enlisted men against U.S. economic sanctions.
  41. But as the angry general now wreaks revenge on his military foes,
  42. he runs the danger of straining the old loyalties. The distrust,
  43. hatred and fear injected into the army are a potentially
  44. combustible mix.